可编程逻辑控制器(PLC)是一种专用计算机，它没有显示器，没有键盘，没有打印机，没有硬盘，藏在工厂地板上的控制面板里，但它仍然是一台计算机。

　　PLC是继电器面板的替代品，继电器是开关设备，使用继电器作为逻辑使机器运行既耗时又富有挑战性，而改变机器的逻辑或操作几乎与重新启动一样复杂，继电器的故障频率也远高于计算机部件，因此继电器逻辑比新的基于PLC的控制器需要更多的停机时间来保持运行。

　　重要的是继电器需要大量的电力，产生大量的热量和烟尘，并占用大量的空间，安装的PLC在外观上看似简单，您有一个CPU模块和输入/输出设备，称为I/O，有时I/O是CPU的一部分，有时它在其他模块中。

　　CPU与I/O进行通信，因此在大多数系统中，它们共享一个背板，该背板将它们物理地固定在适当的位置，并以电子方式连接它们，在其他设备中，I/O模块可以远离CPU数里，并用数据电缆连接，这样PLC就不局限于一个机柜，甚至不局限于同一个建筑物。